To je eno tistih vprašanj, ki se zdijo iz improvizacije med prijatelji: »Zakaj ne namestijo velikega padala v letala, če se kaj zgodi?«. Odgovor je, kot tolikokrat, povezan z velikostjo, težo ali aerodinamiko. Vendar pa je ena podrobnost, ki se pogosto spregleda: ta ideja ni več le vprašanje. V enem kotičku Združenih držav Amerike se je proizvajalec letal odločil, da bo poskusil. In uspel. Danes so njegova letala serijsko opremljena s sistemom, ki lahko razpre balistični padalo, ki lahko reši življenje vseh potnikov.
Podjetje, ki je to doseglo, se imenuje Cirrus Aircraft in že desetletja oblikuje lahka letala za splošno letalstvo. Njihova ideja je bila tako preprosta kot revolucionarna: vgraditi balistični padalo neposredno v trup letala kot del njegove konstrukcije. Ne kot dodatna oprema, ne kot opcija. Serijsko. Sistem se imenuje CAPS, kar je kratica za Cirrus Airframe Parachute System, in je vgrajen tako v serijo SR kot v Vision Jet, letalo s turboventilatorskim motorjem za pet potnikov in pilota.
Padalo ni dodatna oprema, ampak del letala
Delovanje sistema CAPS je tako preprosto kot njegov namen: rešiti življenja, ko vse drugo odpove. V zgornjem delu trupa, tik za kabino, je skrita zaprta kapsula z velikim padalom. V primeru resne nesreče mora pilot le potegniti za ročico v obliki črke T, ki se nahaja na stropu kabine. V nekaj sekundah majhna raketa izstreli padalo navzgor, ki se razpre in upočasni padanje letala, dokler ne pristane na tleh.
Seveda pa obstajajo tudi pogoji. Sistem se ne sme aktivirati pod višino 600 čevljev (približno 180 metrov nad tlemi), njegova učinkovitost pa je veliko večja, če se razpre med 600 in 2000 čevlji. Nad to višino ima pilot več manevrskega prostora za oceno situacije in sprejemanje odločitev, vendar ostaja to možnost še vedno veljavna, če to zahtevajo razmere.
Zgodovina CAPS se ni napisala čez noč. V sredini 90. let je inženirska ekipa Cirrusa pod vodstvom Paula Johnstona začela delati na ideji, ki se je takrat zdela norost: prilagoditi sistem padala za lahka letala. Navdih so črpali iz prejšnjega prototipa, ki ga je razvila BRS (Ballistic Recovery Systems), podjetje specializirano za balistične padala, ki je že preizkusilo podobne rešitve za letala, kot je Cessna 150.
Leta 1998 je Cirrus opravil prvi pravi test v puščavi južne Kalifornije. Sistem je aktiviral vojaški pilot. Ta test je bil ključen: dokazal je, da koncept deluje. Od takrat ga je Cirrus vključil kot osrednji del zasnove svojega prvega velikega serijskega modela, SR20. Ne kot dodatek, ampak kot strukturni element, zasnovan že od samega začetka.
Od certifikacije je bil sistem CAPS v nujnih primerih aktiviran več kot sto krat. Po podatkih COPA je bilo do junija 2025 registriranih 136 aktiviranj. Med njimi so zgodbe ljudi, ki so preživeli okvare motorja, izgubo nadzora ali ekstremne vremenske razmere.
Na svoji uradni spletni strani Cirrus navaja, da je njihov sistem več kot 250 ljudi vrnil živih domov. Nekatere od teh zgodb so še posebej pretresljive. Kot zgodba Grega Huntleyja, pilota in lastnika letala Cirrus, ki je 22. oktobra 2014 doživel okvaro motorja. Aktiviral je CAPS in uspel pristati z letalom, ki je viselo na padalu. Ostali so nepoškodovani.
Huntley je zaradi službe letel vsak teden. Imel je bazo v Charlotte v Severni Karolini, in čeprav ni bil nikoli navdušen nad letalstvom, je priznal, da mu je to prihranilo veliko časa. 22. oktobra 2014 je vzletel kot vsak drugi dan. Nekaj minut po vzletu, na višini približno 5000 čevljev, je motor nenadoma prenehal delovati. „Tik pred razglasitvijo izrednega stanja sem pomislil: imam še pet minut življenja,“ se je kasneje spominjal.
Odločil se je: če na višini 3000 čevljev še vedno ne bo videl tal, bo aktiviral padalo. In tako je storil. Nebo je bilo skozi vetrobransko steklo še vedno popolnoma črno, zato je po radiu sporočil, da bo odprl CAPS. „Prepeljal sem veliko otrok in njihovih staršev na njihovih prvih poletih. Vedno jim pojasnim, da morajo potegniti za ročico, če se mi kaj zgodi (…) Tisto jutro, ko sem položil roke na ročico, sem pomislil: zdaj boš ti tisti, ki bo to preveril.“ Letalo je začelo spuščati in v manj kot minuti pristalo na travnatem polju.
Vrhunec te filozofije je dosegel Cirrus Vision Jet, majhen enomotorni reaktivni letalnik, certificiran leta 2016. Bil je prvi letalnik na svetu, serijsko opremljen z balističnim padalom za celotno letalo. Cirrus pa je šel še dlje: sistemu CAPS je dodal funkcijo Safe Return, ki letalu omogoča samodejno pristajanje v sili.
Ideja je preprosta. Če pilot nenadoma postane nezmožen za letenje, lahko kateri koli potnik pritisne gumb. V tem trenutku Vision Jet prevzame nadzor: izračuna pot, obvesti kontrolorje in samostojno izvede spust do varne pristajalne steze. CAPS in Safe Return tako tvorita precej celovit varnostni paket.
Cirrusov padalni sistem ni namenjen za vse vrste letal. Tudi to ni njegov namen. Njegova učinkovitost je odvisna od vrste letala, v katerega je vgrajen, njegove teže, strukture in situacij, za katere je bil zasnovan. Čeprav ni popoln, je odprl vrata: pokazal je, da je mogoče varnost obravnavati tudi z drugega zornega kota.
