Glive že milijone let »zombificirajo« žuželke, kar razkrivata dva vzorca jantarja.
Gobe že od prazgodovine „zombificirajo“ žuželke, da bi jih spremenile v nosilce svoje širitve, zdaj pa vemo nekaj več o njihovem izvoru. Skupina kitajskih znanstvenikov je opisala dve novi parazitski vrsti, ohranjeni v jantarju iz krednega obdobja. Obe imata skupne značilnosti z gobami iz rodu Ophiocordyceps, ki so postale priljubljene v fikcijskem delu The Last of Us.
Novo opisani starodavni glivi, Paleoophiocordyceps gerontoformicae in Paleoophiocordyceps ironomyiae, sta pred 99 milijoni leti ostala ujeti v jantarju, medtem ko sta prevzela izumrlo ličinko mravlje in muho. To so nekateri najbolj jasni in najstarejši primeri parazitske – in včasih makabrične – zveze med žuželkami in glivami.
Prazgodovinski zombiji
Jantar lahko »zamrzne« prizor iz prazgodovine in tako pomaga razumeti odnose med organizmi, ki danes ne obstajajo več. Ena od opisnih parazitskih gliv je bila najdena v ličinki izumrle mravlje iz rodu Gerontoformica. Znanstveniki pojasnjujejo, da je okužbo verjetno prinesle zdrave mravlje, ki so prišle v kolonijo. Spori so okužili ličinko, ki je bila zato zavržena, da bi ohranili celovitost gnezda.
Mucha pa je že imela majhne in številne sporokarpuse, ki so štrleli iz njenega telesa, podolgovate organe, ki sproščajo spore in se zaradi okužbe razvijejo iz notranjosti. To je zadnja faza invazije glive in pomeni smrt gostitelja.
Ophiocordyceps Unilateralis je najbolj znan iz družine gliv, ki „zombificirajo“ druge organizme. Je specializiran za ugrabljanje mravelj in manipulacijo njihovega vedenja, čeprav lahko manj učinkovito parazitira tudi na drugih žuželkah. Ni bilo vedno tako. Nekateri paleobiologi menijo, da so se Ophiocordyceps morali prilagoditi bitjem, ki so se v preteklosti razmnoževala, s »evolucijskimi skoki«. Vendar pa zaradi pomanjkanja fosilov ni mogoče natančno določiti datuma.
Ti dve novi gobi iz krednega obdobja s podobnimi značilnostmi pojasnjujeta preteklost Ophiocordyceps Unilateralis. Delo kitajskih znanstvenikov, objavljeno v reviji Proceedings of the Royal Society B, je določilo nove datume za rekonstrukcijo zgodnje evolucije. Za zdaj lahko rečemo, da je goba najprej okužila hrošče, vendar je razmnoževanje muh in mravelj pred približno 133 milijoni let povzročilo spremembo. Ta podatek je v nasprotju s prejšnjo oceno, ki je bila približno 100 milijonov let.
„Naši rezultati ne poudarjajo le ekološkega pomena patogenih gliv v kopenskih ekosistemih v mezozoiku, ampak prinašajo tudi nova spoznanja o soodvisnem razvoju entomopatogenih gliv in njihovih gostiteljskih žuželk.“
Cordyceps ne povzroča, da se njegove žrtve spremenijo v zombije. The Last of Us je navdih za svojega zlobneža črpal iz drugih gliv, ki resnično „zombificirajo“ in spadajo v družino Ophiocordyceps.
Milijoni let prilagajanja so Ophiocordyceps opremili z encimi, ki lahko prebijejo kitinasto kutikulo, izvlečejo hranila iz nevretenčarjev in spremenijo določene nevronske vezje. Če se sprašujete, scenarij iz The Last of Us, v katerem gliva na koncu okuži ljudi, se ne zdi verjeten. Največje biološke ovire so človeška telesna temperatura in sofisticiranost imunskega sistema ter kompleksnost živčnega sistema.
