V zadnjih desetletjih je bilo raziskovanje morske favne osredotočeno na analizo njenih prehranjevalnih navad, selitvenih poti in vloge kot plenilcev na najvišji ravni. Vendar so nedavne raziskave pozornost preusmerile na veliko bolj subtilne, a za delovanje ekosistemov zelo pomembne procese, kot je gnojenje oceana.
V tem kontekstu je bila vloga velikih kitov ponovno ocenjena z novega vidika: z vidika njihovih odpadkov. Zlasti njihovi iztrebki so postali predmet raziskav zaradi njihovega presenetljivega vpliva na biokemične procese, ki pomagajo gnojiti ocean.
Katero žival pomaga gnojiti ocean s svojimi iztrebki?
Različne znanstvene raziskave, med drugim tudi nedavno objavljena v reviji Communications Earth & Environment, so pokazale, da iztrebki kitov vsebujejo visoke koncentracije pomembnih mikroelementov. Elementi, kot sta železo in baker, ki so potrebni za razvoj fitoplanktona, so v teh fekalnih vzorcih prisotni v velikih količinah.
V zadnjih desetletjih je bilo morsko fauno osredotočeno na analizo njenih prehranjevalnih navad, selitvenih poti in vloge kot apomesefaga. Vendar so nedavne raziskave pozornost preusmerile na veliko bolj subtilne, a za delovanje ekosistemov zelo pomembne procese, kot je gnojenje oceana.
V tem kontekstu je bila vloga velikih kitov ponovno ocenjena z novega vidika: z vidika njihovih odpadkov. Zlasti njihovi iztrebki so postali predmet raziskav zaradi njihovega presenetljivega vpliva na biokemične procese, ki pomagajo gnojiti ocean.
Novost ni le v prisotnosti teh elementov, ampak tudiv tem, kako se nahajajo. Kitovi iztrebki vsebujejo organske spojine, imenovane ligandi, ki stabilizirajo te kovine in jih naredijo biološko dostopne.
Med najpomembnejšimi najdbami v kitovih iztrebkih lahko izpostavimo naslednje:
- Vsebnost železa je 100.000-krat višja kot v morski vodi.
- Znaten delež organskih ligandov, ki izboljšujejo absorpcijo hranilnih snovi.
- Sposobnost nevtralizirati toksičnost bakra, kar je ključnega pomena v občutljivih morskih območjih.
Te spojine omogočajo fitoplanktonu,osnovi morske prehranjevalne verige in ključnemu dejavniku za zajemanje CO₂, da učinkoviteje absorbira hranilne snovi.
Motnje teh ciklov zaradi človekovih dejavnosti, kot je industrijski kitolov, so znatno zmanjšale količino hranilnih snovi, ki se predelujejo v oceanih. Glede na nedavno omenjeno raziskavo je ta motnja vplivala na ravnovesje železa in bakra v velikih morskih regijah.
Kako so uspeli preučiti iztrebke kitov?
Ta pojav se imenuje »kitov črpalka« (whale pump). Nanaša se na dinamiko, pri kateri se ti kitovi hranijo v globokih vodah in izločajo na površini, s čimer prenašajo hranilne snovi z dna v območja, kjer svetloba omogoča fotosintezo.
Prva študija, ki je to pokazala, je bila objavljena leta 2010 in je pokazala, da kitovi v Južnem oceanu vsako leto izločijo okoli 50 ton železa, kar pomaga zajeti do 400.000 ton ogljika iz ozračja.
V naslednjih letih so nove raziskave razširile okvir tega koncepta. Znanstvenika Joe Roman in James McCarthy sta analizirala predelavo dušika s strani kitov v zalivu Maine.
Christopher Doughty je leta 2016 opozoril, da se je sposobnost oceanov za prenos hranilnih snovi zmanjšala na 5 % ravni, ki je obstajala pred začetkom industrijskega kitolova.
Kako iztrebki kitov pomagajo gnojiti ocean?
Izraz »gnojiti ocean« je po teh odkritjih dobil nov pomen. Fekalne dejavnosti velikih kitov ne le obogatijo vodo z manjkajočimi hranilnimi snovmi, ampak tudi optimizirajo kemijske pogoje za njihovo absorpcijo s fitoplanktonom.
To poteka v dveh procesih:
- Izločanje železa in bakra v topnih oblikah.
- Kemična preobrazba s pomočjo ligandov, ki preprečujejo toksičnost in povečujejo dostopnost.
Rezultat je povečanje primarne produktivnosti oceana, kar pomeni več fitoplanktona, več rib in več zajetega ogljika.
Kakšna je vloga kitov v ekosistemu in podnebnih spremembah?
Funkcija teh živali presega vidno. S oplodnjevanjem oceana kiti delujejo kot ekološki modifikatorji, ki vplivajo na biotsko raznovrstnost, kemično sestavo vode in ravnovesje ogljika v atmosferi.
Čeprav njihov vpliv ni primerljiv z vplivom človeških emisij, je njihova vloga kot dejavnikov naravnega ravnovesja nesporna. Obnova populacij kitov lahko ima kumulativen blagodejni učinek na oceanske ekosisteme in posledično na stabilnost globalnega podnebja.
V članku, objavljenem v reviji Frontiers in Marine Science, je navedeno, da je neposreden vpliv omejen, vendar pomemben. Oceansko gnojilo, ki ga proizvajajo, je treba obravnavati kot del vrste medsebojno povezanih naravnih procesov.
Knjiga „Jesti, izločati, umreti“ avtorja Joeja Romana pa ponuja priljubljeno predstavitev vloge živalskih odpadkov v ekologiji planeta. Roman trdi, da so najosnovnejše funkcije (jesti, izločati in umreti) nujne za zaključek ekoloških ciklov.
Od prenosa hranilnih snovi s kopenskimi živalmi do vloge kitovega iztrebka pri gnojenju oceana avtor ponuja nepristransko, a znanstveno utemeljeno razlago naravnih procesov.
