To je eden od znanih problemov, povezanih z onesnaževanjem s plastiko: morska žival, kot so tjulnji in kiti, še naprej umirajo z želodci, polnimi plastičnih vrečk in napihnjenih majlarskih krogel, ker pojedo te neprehranske predmete, dokler jih ne ubijejo.
To je povsem logično na površini, kjer je mehko obliko plavajoče vrečke mogoče zamenjati za meduzo ali lignja, toda kaj pa v globokih vodah, kjer lovijo kiti sploh ne morejo videti plastike? Nova raziskava je osvetlila dejavnik, ki tu igra vlogo, in sicer zvok, poroča PBS North Carolina.
Kaj se dogaja?
Morski znanstveniki z Univerze Duke, Univerze Severne Karoline, Univerze Severne Karoline v Chapel Hillu in Nacionalne uprave za oceanske in atmosferske raziskave so se združili, da bi izvedli raziskavo, v kateri so preverili sposobnost eholokacije za odkrivanje plastičnih vrečk in smeti.
Eholokacija je čut, ki ga nekatera živali, med njimi kiti, delfini in netopirji, uporabljajo za orientacijo v slabih vidnih razmerah. Žival izda določen zvok, nato pa prisluhne, kako se zvok odbija od okoliških predmetov in se vrača k njej. Čas, potreben za vrnitev zvoka, omogoča določitev razdalje do objekta, sprememba zvoka – na primer njegova popačenost ali utišanje – pa daje informacije o lastnostih objekta, kot je njegova trdota. Eholokacija tem živalim pomaga ustvariti zelo natančno predstavo o svetu, vendar, kot so ugotovili raziskovalci, jim ne daje vseh informacij.
Po podatkih PBSNC so vsi testirani plastični predmeti odbijali zvok podobno kot telesa ali kljuni lignjev, ki so plen zobatih kitov v temnih globinah oceana. To pojasnjuje, zakaj se v želodcih tolikih kitov najde plastika – resnično zveni kot hrana.
„Ob predpostavki, da ti živali zaužijejo plastiko v globinah, ne pa na površini ali v njeni bližini, jo zaužijejo, ne da bi jo vizualno prepoznale,“ navaja študija PBSNC. „Globokomorski zobati kiti morda napačno interpretirajo akustične signale pri eholokaciji; domnevno akustična signatura plastike spominja na signaturo njihove glavne plena, kar vodi do zaužitja plastike.“
Zakaj je pomembno, da kiti jedo plastiko?
Vrste kitov so že zdaj resno ogrožene. Po dolgoletnem lovu – ki se deloma nadaljuje še danes – in v oceanu, ki vsako leto postaja vse toplejši in težji za preživetje, so se populacije sčasoma močno zmanjšale, zato se zagovorniki narave z vsemi močmi trudijo ohraniti te inteligentne in karizmatične vrste.
Plastični odpadki v oceanu predstavljajo še eno grožnjo za vrste, ki so že tako pod pritiskom. Trenutno je v našem oceanu 170 bilijonov kosov plastike, od drobnih mikroplastike do polnih kosov smeti in ribiške opreme, ki uničujejo morsko življenje.
Če bodo te grožnje pripeljale do izumrtja vrst kitov, ne bomo izgubili le nenadomestljivega dela biotske raznovrstnosti našega planeta in enih najpametnejših bitij na Zemlji. Izgubili bomo tudi ključni del oceanskega ekosistema, saj so ljudje odvisni od oceana kot vira ogromne količine hrane in pomembnega dela naše ekonomije. Ocenjena vrednost oceanov znaša 24 bilijonov dolarjev.
Kaj se dela za rešitev problema kitov, ki jedo plastiko?
Podjetja in posamezniki po vsem svetu iščejo načine, kako preprečiti, da bi plastika prišla v ocean, in očistiti tisto, kar je že tam. Celo srednješolci dosegajo uspehe pri ustvarjanju robota za čiščenje mikroplastike, raziskovalci pa v to delo vključujejo tudi umetno inteligenco.
