Na plaži v grofiji Somerset v Veliki Britaniji so našli okamenele ostanke velikanskega morskega plazilca, ki je živel pred 202 milijoni let, ko so dinosauri še vladali Zemlji. To prazgodovinsko žival, poimenovano Ichthyotitan severnensis, je bilo dolgo približno 25 metrov, kar ga uvršča med največje morske plazilce, ki so kdajkoli živeli na Zemlji. Njegova dva metra dolga čeljust je le eden od dokazov ogromnih razsežnosti tega bitja, ki je plavalo v oceanih pozne triasovega obdobja.
Kako je izgledal ta morski velikan?
Če potrebujete vizualno orientacijo, da si predstavljate Ichthyotitan severnensis, si predstavljajte sodobnega delfina, vendar velikosti modrega kita. Čeprav je ta morska plazilka spominjala na delfine, ki jih poznamo danes, niso bili vodni dinozavri. V resnici so ti ichthyozavri, kot je Ichthyotitan severnensis, izvirali iz kopenskih prednikov, ki so se vrnili v oceane.
Ta vrsta morskih plazilcev, imenovana ichthyozavri, se je pojavila pred približno 250 milijoni leti, in v le nekaj milijonih letih so nekateri od njih dosegli velikost več kot 15 metrov. V poznem triasu, pred približno 200 milijoni let, so ichthyosauri dosegli impresivne velikosti, nekateri, kot je Ichthyotitan, pa so presegli 25 metrov.
Najdba okamenin in sodelovanje mlade paleontologinje
Odkritje teh okamenin je presenetilo ne le z velikostjo morske plazilke, ampak tudi s tem, kako je bila najdba narejena. Leta 2016 je Paul de la Salle odkril prve ostanke na obali Lilstoka, šele leta 2020 pa je 11-letna Ruby Reynolds skupaj s svojim očetom Justinom našla še več fragmentov na plaži Blue Anchor, prav tako v Somersetu. Oba sta se povezala s paleontologom Deanom Lomaxom, ki je skupaj s svojo ekipo uspel obnoviti fragmente čeljusti tega morskega velikana.
Ruby Reynolds, ki je zdaj stara 15 let, je postala soavtorica znanstvenega članka o odkritju, njen prispevek pa je bil nagrajen za njen entuziazem in predanost.
Zakaj je to odkritje tako pomembno okamenele ostanke?
To odkritje ni zanimivo le zaradi velikosti Ichthyotitan severnensis, ampak tudi zato, ker odpira pot za nadaljnje raziskave. Trenutno znanstveniki upajo, da bodo našli več okamenelosti tega plazilca, da bi lahko natančneje proučili njegov lobanjo in izvedeli več o življenju v oceanih triasnega obdobja.
Čeprav so nekatere vrste ichthyosaurjev preživele milijone let, se največji med njimi domnevno izumrli med triasno-jurskim izumrtjem pred približno 200 milijoni let. Od takrat morskih plazilcev takšnih velikosti niso več našli.
Ekipa paleontologov bo nadaljevala iskanje okamenelosti na obali Somerseta. Možnost, da bi našli druge dele lobanje tega velikanskega morskega plazilca, odpira vrsto vprašanj, na katera upamo, da bomo v prihodnjih letih našli odgovore. To odkritje ni le okno v preteklost, ampak tudi primer, kako lahko sodelovanje znanstvenikov in radovednih ljudi, tudi tako majhnih, kot je Ruby, pripelje do pomembnih odkritij, ki pomagajo razumeti zgodovino našega planeta.
