Preberite, kako je študent univerze na obali Anglije našel novo vrsto prazgodovinskega sesalca, ki je živel pred 145 milijoni let, kar je omogočilo pridobitev pomembnih podatkov o evoluciji prvih sesalcev, ki so sobivali z dinozavri.
Preprost sprehod po plaži lahko postane odločilni trenutek za znanost. V enem izmed najbolj obiskanih območij za ljubitelje fosilov na jugu Anglije je mlad študent univerze dobesedno naletel na majhno kost, ki je spremenila predstave o sesalcih iz časa dinozavrov. Najdba ni bila narejena v laboratoriju ali po dolgoletnem delu, ampak med kamni na vetrovni obali v zalivu Durston na jugu Velike Britanije. Tam, v zalivu Durston, je 22-letni študent paleontolog Benjamin Weston našel drobno čeljust sesalca, ki je živel pred 145 milijoni let.
O odkritju je poročal znanstveni članek, objavljen v reviji Proceedings of the Geologists’ Association. Najdeni fragment ne predstavlja le nove vrste v izumrli skupini večgrbatih sesalcev, ampak je tudi prva čeljust te vrste, najdena v Swaniji od viktorijanske dobe. Poleg tega je to že tretje odkritje novega sesalca, ki so ga študenti Univerze v Portsmouthu naredili v manj kot desetletju, kar je v akademskih krogih vzbudilo pravi navdušenje.
Majhna, a informacijsko bogata fosilija
Fosilna čeljust, dolga le 16,5 mm, torej malo večja od mišje, vsebuje vrsto zob z zelo posebno morfologijo: podolgovat rezec, prostor brez zob (diastema) in štiri zaostrena premolarja. Ti elementi, čeprav spominjajo na sodobne glodalce, jasno pripadajo skupini večprstnih, starodavni veji izumrlih sesalcev, ki so sobivali z dinozavri.
Nova vrsta je dobila ime Novaculadon mirabilis. Beseda »Novaculadon« se nanaša na ostro obliko premolarjev, podobnih rezilom, »mirabilis« pa pomeni izjemno dobro ohranjenost fosilov, kar je omogočilo zelo podrobno anatomsko analizo. »To je izjemno odkritje, primerljivo z odkritjem zob evternih sesalcev leta 2017,« je dejal paleontolog Steve Sweatman, ki je sodeloval tudi pri raziskavi.
Najdba je pomembna zaradi svoje časovne in geografske redkosti. Čeprav so bili multituberkuli v mezozoiku zelo številčni in raznoliki, so dobro ohranjeni ostanki te skupine v zahodni Evropi redki. Dejansko je to prvi primer v več kot sto letih, ko je bil takšen ostanek dokumentiran v tem delu Anglije.
Napredne tehnologije za milimetrsko čeljust
Okamenina je bila najdena v neidealnem stanju. Del čeljusti je bil prekrit s kamnom in podrobnosti niso bile jasno vidne. Da bi rešili ta problem, je ekipa uporabila visokoločljivo računalniško tomografijo (CT), metodo, ki omogoča vizualizacijo notranjosti okamenine, ne da bi jo poškodovala.
Digitalna rekonstrukcija je imela ključno vlogo pri napredku raziskave: Jake Keen, nekdanji študent istega paleontološkega študija, je obdelal podatke iz Abu Dhabija in uporabil tisto, kar je ekipa poimenovala »digitalna zobozdravstvena kirurgija«. S pomočjo tega postopka so ostanki kamnine virtualno odstranili, zobe pa ločili med seboj. Nato so tehnični strokovnjaki z Univerze v Portsmouthu natisnili povečane 3D-replike, da so lahko brez tveganja poškodovanja preučili vsako podrobnost.
Z združitvijo tehnologij in sodelovanjem nekdanjih in sedanjih študentov je bilo mogoče fosil natančno in varno preučiti. Tako je bilo mogoče potrditi, da gre za doslej neznano vrsto.
Kako je živel Novaculadon mirabilis?
Ta majhen sesalec je živel v berriasijskem obdobju, pred 145 milijoni let, v razcvetu dobe dinozavrov. Kljub skromnim dimenzijam je bil dobro prilagojen okolju. Glede na raziskave je bil verjetno vsejed in se je hranil z majhnimi nevretenčarji, kot so črvi in žuželke.
Zobje so pomemben namig: ostri sekalci in nožasti premolarji kažejo, da je imelo žival drugačno prehranjevalno strategijo kot sodobni glodalci, kot so veverice ali podgane. Domneva se, da so bili njegovi zobje poleg drobljenja semen prilagojeni tudi za rezanje in trganje trših materialov, kot so kitin ali mehka tkiva živali.
Na umetniški ilustraciji, ki jo je ustvaril Hamza Imran, prav tako študent paleontologije, je upodobljeno majhno žival, pokrito z dlako, z lisami in progami. Čeprav so te značilnosti hipotetične rekonstrukcije, ki temeljijo na sodobnih živalih in njihovem ekološkem okolju, pomagajo predstaviti, kako je lahko izgledalo v času svojega življenja.
Multituberkulati: zgodovina evolucijskega uspeha
Multituberkulati so najbolj raznolika skupina mezozskih sesalcev, ki danes šteje več kot 200 vrst. Ime izhaja iz številnih izboklin ali „gub“ na zadnjih zobeh. Te strukture so jim omogočale učinkovito drobljenje hrane in zasedanje najrazličnejših ekoloških niš.
V 130 milijonih let evolucije so se prilagodili kopenskemu in drevesnemu življenjskemu prostoru, njihova velikost pa je bila od velikosti miši do velikosti bobra. Njihova raznolikost in trdnost sta jim omogočili, da so preživeli množično izumrtje v krednem obdobju, ki je uničilo neptičje dinozavre, čeprav so na koncu izumrli v oligocenu, pred približno 33 milijoni let.
Najdba Novaculadon mirabilis dodaja še eno podrobnost v ta obsežen in zapleten evolucijski sestavljanki in utrjuje idejo, da prvi sesalci niso bili le marginalna bitja, ampak nevidni junaki ekosistemov mezozojske dobe.
Pomen univerzitetnih terenskih raziskav
To odkritje ne le bogati evropsko paleontologijo, ampak tudi poudarja izobraževalno vrednost univerzitetnega terenskega dela. Študij paleontologije na Univerzi v Portsmouthu, ki se nahaja v bližini otoka White, znanega kot »otok dinozavrov«, ponuja posebej praktično usposabljanje. Študenti se pogosto udeležujejo ekskurzij v območja z izjemnimi paleontološkimi najdbami, kot so Jursko obalo in Suonidž.
V zadnjih desetih letih so študenti tega univerze odkrili tri nove vrste fosilnih sesalcev, kar dokazuje, da njihov model izobraževanja ne prispeva le k izobraževanju, ampak tudi k dejanskemu napredku znanstvenega znanja.
„Zelo sem hvaležen ekipi in univerzi, da so mi pomagali narediti prve korake v akademski paleontologiji,” je dejal Weston. Njegov entuziazem in predanost dokazujeta, da se znanost razvija zaradi tistih, ki se ne bojijo pozorno opazovati tisto, česar drugi ne opazijo.
Čeljust, ki postavlja nova vprašanja
Najdba Novaculadon mirabilis odpira nova vprašanja o raznolikosti sesalcev v poznem juri in zgodnjem krednem obdobju v Evropi. Katere še neidentificirane vrste bi lahko bile prisotne na teh najdiščih? Kakšno vlogo so ti majhni sesalci igrali v ekosistemih, kjer so prevladovali dinozavri? Kaj jih je naredilo tako uspešne v tako dolgem času?
