Kar se je začelo z običajnim sprehodom po zasebni kmetiji nedaleč od Lawrencea, se je spremenilo v tisto, kar nekateri imenujejo največje odkritje zlata v Novi Zelandiji v zadnjem stoletju, z ocenjeno vrednostjo več kot 4 milijarde novozelandskih dolarjev.
A čeprav je to odkritje v krogih podzemnih iskalcev zlata povzročilo pravo senzacijo, človek, ki ga je naredil, pravi, da njegovo navdušenje ni trajalo dolgo.
Le nekaj dni po tem, ko so prve analize potrdile obseg nahajališča, so vladni uradniki posredovali in zamrznili vsa dela, kar je šokiralo lastnika zemljišča in razdelilo lokalno skupnost.
Miren sprehod, lesk v zemlji
49-letni George Taylor, kmet iz Otaga, ki se ukvarja z rejo ovac in goveda, pravi, da sploh ni iskal zlata, ko se je to zgodilo.
„Preverjal sem ograjo po nevihti,“ se spominja.
„Blizu enega od jarkov sem opazil čuden lesk v blatu – drobne kosmičke, ki so odbijale svetlobo. Bile so preveč svetle, da bi bile prah.“
Vzel je pest domov. Sosed, ki ima izkušnje z geologijo, je opravil hiter test s pomočjo pladnja. To, kar so videli, jih je osupnilo: aluvično zlato – in ga je bilo ogromno.
V tednu dni so na kraj prišli neodvisni svetovalci. Globlje vzorce so potrdile neverjetno: zlato nahajališče z visoko koncentracijo, ki se morda razteza na več hektarjih.
Milijarde v zemlji – vendar dostop do njih je zaprt
Po ocenah lahko skupna količina zlata v nahajališču presega 150 ton, njegova vrednost pa 4 milijarde novozelandskih dolarjev, odvisno od čistosti in načina pridobivanja.
A George ni imel časa za veselje.
„DOC in Crown Minerals so prišli sem v nekaj dneh,“ pravi.
„Povedali so mi, da se ne smem dotikati zemlje – brez dovoljenj, poročil o geološkem vplivu in kulturnih ocen. Vse so dejansko zaprli.“
Zakaj? Ker po novozelandski zakonodaji vse koristne rudnine pod zemljo pripadajo kroni, ne lastniku zemlje, tudi če je ta v zasebni lasti.
Čeprav je dovoljenja tehnično mogoče izdati, je postopek počasen, strogo urejen in pogosto sporen – zlasti če gre za iwi, zaščiteno zemljišče ali vodne poti.
Razdeljena skupnost
Majhna kmetijska skupnost nedaleč od Lawrencea je zdaj razdeljena. Nekateri menijo, da bi to odkritje lahko vrnilo delovna mesta, infrastrukturo in naložbe v to težavno podeželsko območje.
Drugi so bolj previdni, zlasti okoljske skupine, ki se bojijo onesnaženja vodnih poti, erozije in dolgoročne škode za okolje.
„Zlato je morda v zemlji,“ pravi eden od lokalnih okoljevarstvenikov, „vendar tam živijo tudi lokalne vrste. In ne moreš izkopati enega, ne da bi poškodoval drugega.“
Medtem krožijo govorice, da tuje družbe že krožijo okoli, željne pridobiti pravice za raziskovanje, če bo nahajališče odprto.
Georgeova nova realnost
Odkar je informacija o nahajališču pricurljala v javnost, George pravi, da se je njegovo mirno življenje obrnilo na glavo.
„K mojim vratom prihajajo ljudje. Novinarji. Investitorji. Nekaj neznancev z detektorji kovin.“
Zdaj je najel odvetnika in vložil predhodno vlogo, v upanju, da bo dobil kakšen delež od tega, kar je bilo najdeno na njegovi zemlji.
Ampak je realist.
„Vem, da verjetno ne bom nikoli videl niti centa od tega zlata,“ pravi.
„Ampak morda bo to pomembno za regijo – če bo vse narejeno pravilno.“
Kaj bo zdaj?
Ministrstvo za podjetništvo, inovacije in zaposlovanje (MBIE) je potrdilo, da je lokacija v pregledu, vendar je izjavilo, da ne bo sprejelo nobene odločitve, dokler ne bo zaključena celotna ocena.
DOC je to lokacijo dodalo na seznam omejenih območij. Lokalni iwi so bili obveščeni, čeprav uradno stališče ni bilo objavljeno.
Torej, zaenkrat zlato ostaja nedotaknjeno, neizkopano iz zemlje in zaklenjeno pod plastmi zakonov, zemljiških pravic in birokracije.
Kot pravi George: »To je morda najbogatejši košček zemlje, na katerem sem kdaj stal. A zdaj je to le trava – in glavobol.«
