Ta prizor je znan vsakemu potniku komercialnega leta v »turističnem« razredu sedeži v letalih: nahrbtnik med nogami, kolena pritisnjena k naslonjalu sedeža pred seboj in neuspešen poskus, da bi dosegli tla salona, ne da bi se udarili z glavo. Kar je bilo nekoč odkritje ali razkošje, je za večino postalo neprijeten boj za najosnovnejši fizični prostor.
Ta proces ni naključen in se je začel v ZDA sedeži v letalih.
Prosti trg. Do leta 1978 so letalske družbe v ZDA delovale kot regulirane komunalne storitve. Tarife, proge in osnovni standardi (vključno z prostorom med sedeži in storitvami za stranke) so bili pod nadzorom zvezne vlade. Vozovnice so bile dražje kot danes, vendar so vključevale storitve, kot so prevoz prtljage, hrana in sedeži, katerih velikost je ustrezala povprečni višini človeka.
Problem? To, da se je situacija drastično spremenila s sprejetjem Zakona o deregulaciji letalskega prometa, ki je sektor odprl konkurenci v imenu prostega trga. Obljubili so, da se bodo tarife znižale, kakovost storitev pa izboljšala. V praksi se je po kratkem porastu novih družb trg hitro konsolidiral v sedanjo oligarhijo: štiri letalske družbe (American, Delta, United in Southwest) nadzirajo 80 % trga ZDA.
V tem novem konkurenčnem okolju je operativna učinkovitost postala absolutna prioriteta, zmanjšanje prostora na potnika pa eden najučinkovitejših instrumentov za povečanje marže brez zvišanja cen.
Moje mesto se zmanjšuje. Razvoj je bil postopno, a stalno. V osemdesetih letih prejšnjega stoletja so tradicionalne letalske družbe ponujale v povprečju 90 cm prostora med sedeži (tako imenovani pitch), danes pa je povprečje le 80 cm na rednih letih in le 70 cm na nizkocenovnih letalskih družbah, kot sta Spirit ali Wizz Air. Širina sedežev se je prav tako zmanjšala za približno 5 cm.
To zmanjšanje je doseglo kritično točko: raziskave kažejo, da več kot polovica potnikov že ne more več udobno sedeti v standardnih sedežih. To je še posebej občutno za ljudi s prekomerno telesno težo, starejše osebe ali tiste, ki potujejo z majhnimi otroki, torej skupine, ki so bile poleg tega izključene iz uradnih testov evakuacije, ki jih je FAA uporabila za utemeljitev veljavnih standardov.
Zmanjšanje v Evropi. V Evropi se je sprememba „v slabšo smer“ za potnike, tj. postopna izguba prostora, storitev in udobja na krovu, začela nekoliko pozneje, v 90. letih prejšnjega stoletja, čeprav je bil regulativni sprožilec nastal nekaj let prej, z liberalizacijo evropskega zračnega prostora, ki je potekala v treh fazah od 1987 do 1997.
Najbolj izrazit preobrat je bil tako imenovani tretji paket ukrepov za liberalizacijo (1992–1997), ki se je končal z vzpostavitvijo enotnega evropskega neba, ki je vsem letalskim družbam EU omogočil prosto letenje znotraj evropskega prostora brez omejitev glede prog in tarif. Od tega trenutka so se začele različne posledice, predvsem: množičen pojav nizkocenovnih letalskih družb (Ryanair, EasyJet ali Wozz), standardizacija v smeri zniževanja in posredna deregulacija (EU je ohranila določene standarde, vendar ni uvedla minimalnih velikosti sedežev).
Postali smo večji. Skozi leta se je problem zaradi povsem »naravnega« dejavnika še poslabšal . Zmanjšanje prostora je sovpadlo z demografskimi in predvsem fiziološkimi ter povsem človeškimi spremembami: naše telo se je razvilo »v večjo smer«. En dejstvo: po podatkih CDC se je od 90. let prejšnjega stoletja povprečna teža odraslih Američanov povečala za več kot 7 kg. Danes ženske tehtajo toliko kot moški pred tremi desetletji, in čeprav se je rast stabilizirala, se je velikost telesa povečala.
Kljub temu se velikosti letalskega pohištva niso povečale, ampak zmanjšale, kar je v nasprotju s trendom drugih sektorjev, kot sta avtomobilska industrija ali zabavna industrija, kjer so sedeži prilagojeni novi velikosti občinstva. Po besedah predsednika FlyersRights Paula Hadsona so letalske družbe „stopile v nasprotno smer človeškemu telesu“.
Posel na stisnjenosti. Konec koncev postopno zmanjševanje prostora ustreza jasnemu logičnemu načelu sedeži v letalih: prodati več letalskih kart za vsak letalo in čim bolj segmentirati ponudbo. Osnovne letalske karte se oglašujejo po umetno znižanih cenah, vendar morajo potniki med nakupom plačati dodatne pristojbine za dodatno mesto pod imeni, kot so »Economy Plus« ali »Comfort«.
To je pripeljalo do nastanka nekakšnega sistema letalskih kast, kjer manjšina pogostih letalskih potnikov ali poslovnih potnikov dobi dostop do sprejemljivih pogojev, ostali pa so prisiljeni izbirati med klaustrofobičnimi pogoji ali doplačilom za tisto, kar je bilo prej standard. Po mnenju Williama McGeeja, strokovnjaka za ekonomske svoboščine, taka logika povzroča »nekakšno mučenje srednjega razreda« sedeži v letalih. Ta dvojnost ne vpliva samo na udobje, ampak sproža tudi etična vprašanja o pravičnosti letalskega prevoza.
Tveganja za zdravje. Problem presega okvire udobja. Dolgotrajno nepremično sedenje v omejenem prostoru (zlasti na dolgih letih) poveča tveganje za nastanek globoke venske tromboze, ki lahko vodi do potencialno smrtne pljučne embolije. CDC priporoča, da se vsake dve do tri ure premaknete, vendar to ni mogoče na letih s turbulenco ali v prenatrpanih kabinah.
Poleg tega tesnost resno otežuje možnost evakuacije letala v 90 sekundah, kar je zahteva FAA. Testi, ki jih je opravila agencija, so pokazali, da velikost sedeža ne vpliva bistveno, vendar strokovnjaki, ki so opazovali poskus, opozarjajo na številne pomanjkljivosti: poskus je bil opravljen na parkirišču in ne v dejanskem letalu, iz njega pa so bili izključeni otroci, starejši ljudje in ljudje z omejenimi zmožnostmi sedeži v letalih. Poleg tega je skupina testiranih oseb štela le 60 ljudi, kar je veliko manj od dejanske zmogljivosti komercialnega leta.
Kako preživeti. V primeru nedejavnosti oblasti je odgovornost, kot vedno, na potnikih. Strokovnjaki priporočajo (če to dopušča proračun), da na dolgih letih kupite sedeže z več prostora za noge. Nekateri potniki celo kupijo dva sosednja sedeža sedeži v letalih (vendar bodite previdni, ker vas lahko letalska družba brez predhodnega obvestila prestavi).
Prav tako se priporoča, da vstanete in hodite ob vsaki priložnosti, v primerih povečanega tveganja pa jemljete antikoagulante pod nadzorom zdravnika. Te strategije so le začasni ukrepi v sistemu, ki daje prednost gospodarski učinkovitosti pred zdravjem in dostojanstvom potnikov.
Razširjajoča se dediščina. Resnica je, da ta praksa ne le da ne izginja, ampak se še stopnjuje. Zmanjšanje velikosti sedežev ni osamljen pojav, ampak opazen izraz gospodarskega modela, uvedenega po letu 1978 sedeži v letalih. Modela, ki je potnika spremenil v stranko, letalo v izdelek, let pa v trg z omejenim dobičkom.
Dobiček se povečuje na račun življenjskega prostora. In medtem ko industrija še naprej trdi, da je varnost njena prednostna naloga, se sedeži zmanjšujejo, prostori so prenatrpani, tveganje pa se povečuje sedeži v letalih. Kar se je začelo kot obljuba svobodne izbire, je v mnogih primerih privedlo do dobesedne fizične omejitve: manj prostora za gibanje, dihanje in na koncu tudi za letenje.
