Dolgoletna človeška sanja o kolonizaciji Marsa, ki jo podpira znanstvena fantastika, postaja vse bolj realna zaradi uspešnih pristankov aparatov na Rdečem planetu. Toda za življenje na Marsu je treba rešiti problem gradnje, saj je pošiljanje raket s tonami gradbenega materiala nepraktično in zelo drago. Nad rešitvijo tega problema že dela skupina znanstvenikov pod vodstvom dr. Congrui Grace Jean iz Univerze A&M v Teksasu. Raziskovalci so ustvarili biosistem, ki je sposoben sam graditi konstrukcije iz marsoškega regolita.
Jean in njeni kolegi z Univerze Nebraska-Lincoln so več let delali na bioproizvodnji inženirskih živih materialov in razvili sistem sintetičnih lišajev, ki lahko brez zunanjega posredovanja oblikuje gradbene materiale. Najnovejše delo, objavljeno v reviji Journal of Manufacturing Science and Engineering, uporablja to raziskavo za avtonomno gradnjo na Marsu z uporabo lokalnega regolita – prahu, peska in kamnov.
Tehnologija posnema prave lišaje, v katerih živi več vrst organizmov – heterotrofne nitke glive in cianobakterije. Bakterije absorbirajo ogljikov dioksid in dušik neposredno iz zraka, proizvajajo kisik in hranilne snovi. Glive pa vežejo kovinske ione in pomagajo pri nastajanju mineralov, ki lepljajo delce regolita. Poleg tega podpirajo bakterije – jim dajejo vodo, minerale in ogljikov dioksid.
Skupaj proizvajajo biopolimere, ki bodo v dobesednem pomenu besede zlepili marsovski prah v trdno strukturo. Vse to bo delovalo brez človeške pomoči – potrebna je le svetloba, zrak, marsovski regolita in voda.
Sistem je že pokazal, da lahko deluje samostojno, zdaj pa znanstveniki preučujejo, kako bi to biomaso pretvorili v »črnilo« za 3D-tiskanje. Ideja je, da bi neposredno na kraju samem tiskali stene, pohištvo in vse potrebne konstrukcije – brez tovarn, ljudi in tovornjakov. Raziskavo financira NASA v okviru programa perspektivnih tehnologij za daljni vesolje.
